若使用 MS-DOS 中文字編輯器 edit 的找尋功能, 可來 找出檔案中所有的 ``prg1.c''; 但 edit 卻無法一次同 時找尋字串``prg1.c''、``prg2.c'' ... 或 ``prg8.c''; 必需 反覆執行八次找尋的動作.
可是在 UNIX 中的 vi , 使用一個 Regular Expression `` prg[0-8]\.c'' 便可同時表示上述八個字串, 如此一次就可找出指定的所有字串.
可見 Regular Expression 確實十分便利. 然而, MS-DOS 下許多 工具的設計並不支援解讀 Regular Expression. 但 UNIX 環境下除 了 vi 外, 還有許多工具都接受 Regular Expression, 如 : grep、sed、awk、csplit... . 使用這些工具時, 便可應用 Regular Expression 來指定欲找尋的字串; 並可配合這些工具的 其它功能將找尋到的資料進一步地加以處理.
Regular Expression 的特色是簡短且表達力強. 它所表達的可以 是某一特定的字串, 也可以是具有某一共同特徵的"所有"字串(如上 例). Regular Expression 中定義了一組特殊字元, 它們代表著某些 特別的意義; 使用者可藉這些特殊字元來表示字串的下列特徵 :
由於 Regular Expression 具有極佳的字串表示能力. 往後, 讀者若 能多利用 UNIX 上接受 Regular Expression 的工具, 且靈活應用 Regular Expression; 則可避免撰寫程式進行複雜字串判斷(parsing) 的麻煩. 如此, 才能真正發揮各工具的的功能, 減輕資料處理時的負 擔, 並增加資料處理的效率.